Recent opende eethuis Karoot haar deuren in de volkse Brugse Poort wijk in Gent. Karoot werd opgericht door Wiepke Boogaerts, Rita de Grande en Beber…., drie ondernemende en sociaal geïnspireerde bezige bijen, gepokt en gemazeld in de Gentse sociale sector en horeca. Wie in deze coronatijden een sociaal eethuis opstart heeft lef. Op een warme vrijdagnamiddag in juni interview ik Wiepke, één van de oprichters van Karoot.
Hoe is het idee voor Karoot ontstaan?
Samen met Rita had ik in deze wijk al diverse projecten rond voeding opgezet, waaronder solidariteitsmaaltijden voor allerlei organisaties, o.a. De Rode Lotus. Alleen, het ging hierbij steeds om losse initiatieven, maar structureel veranderde er niets. Dat vonden we jammer. Daarom zijn we gaan nadenken hoe we op een meer blijvende manier impact konden realiseren. Voor ons was duidelijk dat we een horecazaak wilden starten met een sociale insteek, niet met de bedoeling om maximale winst na te streven. We konden twee paden bewandelen: ofwel starten met een vzw, ofwel een coöperatie oprichten. Omdat het voor ons duidelijk was dat we graag zelfstandigen wilden worden, was de keuze voor de coöperatieve vennootschap eenvoudig. De coronaperiode was voor ons een zegen, omdat het ons toeliet ons projectidee helemaal uit te werken. Door de sluiting van de horeca tijdens de coronapandemie in 2020 waren Rita en ik beide werkloos geworden. We volgden het traject voor het opstarten van een sociale onderneming ‘Start SOON’ online.
Waar komt de naam Karoot vandaan?
Karoot of wortel is een groente die het hele jaar door beschikbaar is en in heel wat gerechten kan verwerkt worden. Vanuit mijn opleiding grafisch ontwerper vond ik dat deze groente ook grafisch heel wat mogelijkheden bood. Vandaar de keuze!
Wat willen jullie met Karoot bereiken?
We willen dat het voor iedereen een evidentie wordt om toegang te hebben tot gezonde voeding. Dit is in Gent nu niet het geval: gezinnen met een beperkt inkomen, mensen met een klein pensioen, maar ook vluchtelingen, mensen zonder papieren hebben geen (of niet altijd) toegang tot gezonde voeding. Bij ons kunnen zij voor een gezonde en voedzame maaltijd terecht. Dit is mogelijk via de VRIJE BIJDRAGE van andere mensen die bij Karoot komen drinken of eten, en bereid zijn meer bij te dragen dan het door hen geconsumeerde bedrag.
Daarnaast willen we onze klanten ook duidelijk maken dat we inzake voeding moeten rekening houden met de grenzen van onze planeet. Daarom werken we voor de maaltijden o.a. met voedseloverschotten van lokale boeren of leveranciers en proberen we onze afvalstroom te beperken. Onze maaltijden zijn veganistisch, er wordt geen vlees of vis verwerkt. Is een groente door mislukte oogst niet beschikbaar, vervangen we deze door een andere lokale groente en vertellen we dit ook aan onze klanten. Zo maken we hen bewust van hoe we op een andere manier met voedsel kunnen omgaan.
Hoe is de voorbereiding verlopen? Wat was voor jullie het moeilijkste in de aanloop naar de start van Karoot?
Bij de aanvang in volle coronaperiode was het heel moeilijk om financiering voor een horecazaak te vinden. We moesten €145 000 startkapitaal samenbrengen. Uiteindelijk is het gelukt via verschillende wegen: via coöperanten aandelen, een win-win lening en o.a. een starterslening van PMV. De financiële injectie – een renteloze lening – van Socrowd was echter de doorslaggevende factor bij andere organisaties om een lening voor ons project toe te staan.
De oprichting van onze vennootschap werd gefinancierd via een opstartsubsidie van het departement Sociale economie van de Vlaamse overheid. En er werd ons ook een ‘starterscontract’ toegekend door de stad Gent voor het volgen van opleidingen. Aanvankelijk was dit niet mogelijk voor coöperatieve vennootschappen, maar door tussenkomst van Febecoop werden ook hier de plooien gladgestreken. Onze doelstelling is echter om subsidie onafhankelijk te werken.
Sinds 13 april is Karoot echt van start gegaan. Wat vinden jullie een echte opsteker sinds de start? Waar zijn jullie erg tevreden over?
Zoals we beoogd hadden, bereiken we van bij de aanvang een heel divers publiek. Voor de start van Karoot hebben we gepraat met lokale sociale organisaties, zodat zij mensen uit de buurt konden informeren. Een deel van deze mensen komen ondertussen in onze zaak eten. Dat is een aangename verrassing. Als voorbereiding hebben we een lokaal marktonderzoek gedaan, we wisten dat de behoefte er was. Dat we zelf in deze wijk wonen en er al een poos sociaal actief zijn, heeft ook geholpen.
Wat vinden jullie op dit ogenblik echte uitdagingen bij de werking van Karoot?
Zoals elke startende organisatie draaien we op dit ogenblik heel veel uren bij Karoot. We hebben weinig tijd om het verhaal van Karoot naar buiten te brengen en hierover te communiceren. Ook een bezoekje brengen aan onze sociale organisaties willen we graag terug opnemen. We hebben nog heel wat nieuwe ideeën waar we nu niet aan toe komen. Hopelijk komt hier over een aantal maanden weer tijd voor …
Wat zou je mensen die met een gelijkaardig idee willen starten aanraden?
GEWOON DOEN!!! Het is erg belangrijk om de juiste adviseurs aan te spreken. De adviseurs, die je bij jouw project betrekt, moeten mee zijn in jouw verhaal. Voor Karoot waren Coopfabrik en Febecoop die partners. En je hebt een achterban nodig die laaiend enthousiast is over jouw project!!!!!
Wij wensen Karoot alvast heel veel succes met dit inspirerende project!
